Im Süden von Laos: Warum hier eine Eisenbahn entstand

• Was wollten die Franzosen hier?
• Und wo waren die Briten?
• 1866: Den Fluss bis nach China erkunden
• 1893 wurde aus der Handelsfrage eine militärische
• Eine Bahn über die Insel
• Vor Ort nachgelesen
• Die Reihe über Don Det und Don Khon
• Quellen und Einordnung

Titelbild: historisch inspirierte KI-Illustration.

Wir sind im äußersten Süden von Laos, auf Don Det und Don Khon. Die beiden Inseln liegen im Mekong, kurz vor der Grenze zu Kambodscha. Zwischen Booten, Palmen und alten Hafenanlagen steckt hier eine Geschichte, die weit über die Inseln hinausführt: Frankreich wollte über diesen Fluss Handel treiben und seinen kolonialen Einfluss ausbauen.

Laos liegt auf dem südostasiatischen Festland zwischen Thailand im Westen und Vietnam im Osten. Eine Meeresküste hat das Land nicht. Der Mekong kommt aus China, bildet streckenweise Grenzen und fließt weiter durch Kambodscha bis ins Delta im Süden Vietnams. Für uns ist er hier der Fluss, über den wir anreisen. Im 19. Jahrhundert sahen französische Kaufleute und Beamte darin einen möglichen Weg von ihren Besitzungen am Meer weit ins Landesinnere. 1

Orientierung: Ganz im Süden von Laos, kurz vor Kambodscha: Dort liegen Don Det und Don Khon. Die Karte zeigt heutige Grenzen; der Mekong ist vereinfacht eingezeichnet.

Don Det und die größere Nachbarinsel Don Khon gehören zu Si Phan Don, den „Viertausend Inseln“, in der laotischen Provinz Champasak. Der Mekong verzweigt sich hier in Flussarme zwischen Inseln und Felsen. Manche Abschnitte wirken ruhig. Andere enden in Stromschnellen und Wasserfällen. Gerade diese Unterschiede erklären, warum ausgerechnet auf zwei Flussinseln eine Eisenbahn entstand.

Eigene Aufnahme: Ein Motorboot auf dem Mekong. Zwischen den Inseln geht vieles über den Fluss.

§Was wollten die Franzosen hier?

Als 1866 eine französische Expedition den Mekong hinauf aufbrach, gab es noch kein französisch beherrschtes Laos. Frankreich hatte sich zunächst weiter südlich festgesetzt: In den 1860er-Jahren eroberte es Cochinchina, den Süden des heutigen Vietnam mit Saigon, und stellte 1863 Kambodscha unter sein Protektorat. Das Wort klingt zurückhaltender als die Herrschaft dahinter: Einheimische Herrscher blieben teilweise im Amt, doch Frankreich griff immer stärker in ihre Entscheidungen ein. 2

Saigon lag nahe dem Mekongdelta. Von dort nach Norden gedacht schien der große Fluss eine günstige Verbindung zu den Märkten Südwestchinas zu versprechen. Über ihn sollten Waren aus dem Hinterland zu französisch kontrollierten Häfen gelangen und europäische Produkte ins Landesinnere. Dazu kamen politischer Einfluss und das militärische Absichern der beanspruchten Gebiete. Handel, Erkundung und Eroberung gehörten eng zusammen. [3]

§Und wo waren die Briten?

Großbritannien war in dieser Region längst eine Kolonialmacht. Seine große Machtbasis lag in Indien. Westlich des heutigen Laos kontrollierten die Briten bereits Niederburma mit der Mündung des Irrawaddy, nachdem sie sich im Krieg von 1852–1853 weitere Gebiete angeeignet hatten. Weiter südlich gehörten Singapur, Penang und Malakka zu ihren Stützpunkten an den wichtigen Seewegen. Den britischen Handelsplatz Singapur gab es seit 1819. 4 5

Wichtig ist dabei der Zeitpunkt: 1866 war Oberburma noch ein eigenständiges Königreich. Erst 1885 eroberten britische Truppen dessen Hauptstadt Mandalay; 1886 folgte die Annexion. Damit standen sich die britische Expansion von Westen und die französische von Osten immer näher gegenüber. Auch die Briten suchten Zugang zum Handel mit China. Das erklärt einen Teil der französischen Eile, sich selbst Verkehrswege und Einfluss zu sichern. 6

Zwischen diesen Machtbereichen lag Siam, das heutige Thailand. Es war keine britische Kolonie und verfolgte eigene Interessen. Große Teile der laotischen Gebiete standen damals unter siamesischer Oberhoheit; lokale Herrscher und ältere Abhängigkeiten machten die Lage komplizierter als heutige Staatsgrenzen. Auf französischen Karten als unerschlossen betrachtete Räume waren für ihre Bewohner längst Heimat, Handelsraum und politisch geordnetes Land. [3]

§1866: Den Fluss bis nach China erkunden

Die Mekong-Expedition stand zunächst unter Ernest Doudart de Lagrée. Francis Garnier, sein Stellvertreter, übernahm nach de Lagrées Tod 1868 die Leitung. Zwei Jahre lang erkundeten und kartierten die Teilnehmer Fluss und Verkehrswege. Dabei ging es auch um eine praktische Frage: Ließ sich der Mekong als durchgehender Handelsweg mit Dampfschiffen nutzen? 7

Reproduktion auf der Ausstellungstafel: Der europäische Kern der Mekong-Expedition, hier als Reproduktion auf der Tafel vor Ort. Die vielen Helfer der Reise sind auf diesem Gruppenbild nicht zu sehen.

Bei den Khone-Fällen im Süden des heutigen Laos wurde deutlich, wie weit die Vorstellung auf der Karte von den Verhältnissen am Wasser abwich. Die Fälle sind keine einzelne Stufe mit einem einzigen klar umrissenen Übergang. Sie bilden eine verzweigte Barriere aus Felsen, Fällen und Stromschnellen. Auch weiter flussaufwärts lagen schwierige Passagen. Dass eine Expedition mit kleinen Booten und Landwegen weiterkam, bedeutete noch keine verlässliche Route für beladene Dampfer.

Eigene Aufnahme: Felsinseln, Fallstufen und Stromschnellen nebeneinander. Im Hintergrund ist eine heutige Hängebrücke zu sehen.

Auf unseren heutigen Bildern sieht man, was eine Flusskarte leicht verdeckt: Felsrücken teilen das Wasser, hinter einer breiteren Fläche folgen enge Durchlässe und Fallstufen. Für einen Dampfer zählte nicht die gesamte Breite des Mekong, sondern eine durchgehend ausreichend tiefe Passage ohne unüberwindbares Gefälle.

Eigene Aufnahme: Zwischen den hohen Felsrücken bleibt dem Wasser nur ein schmaler Durchlass.

Eigene Aufnahme: Neben der schrägen Felsplatte stürzt das Wasser schäumend in die Tiefe.

Auch die Namen können verwirren. Khone-Fälle bezeichnet hier das ganze Hindernis im Fluss. Khon Phapheng ist ein Abschnitt im Osten, Somphamit liegt westlich bei Don Khon und wird häufig Li Phi genannt. Die Übersicht von oben hilft, diese verschiedenen Stellen auseinanderzuhalten. 8

Satellitenansicht · Datensatz 2016: Die Inseln und Fälle von oben: Somphamit liegt westlich von Don Khon, Khon Phapheng weiter östlich. Satellitenmosaik von 2016 mit heutigen Bauarbeiten; Norden ist oben. Die Ortsnamen haben wir zur Orientierung ergänzt. EOxCloudless https://cloudless.eox.at by EOX IT Services GmbH (Contains modified Copernicus Sentinel data 2016 & 2017). CC BY 4.0: https://creativecommons.org/licenses/by/4.0/. Ausschnitt und Beschriftung ergänzt. Quelle.

Reproduktion auf der Ausstellungstafel: Der Mekong nördlich von Khone in einer Zeichnung von Louis Delaporte. Die Ausstellung datiert sie auf etwa 1873.

Reproduktion auf der Ausstellungstafel: Die Argus auf der Suche nach einer Passage durch die Fälle. Laut Ausstellung stammt die Aufnahme von 1891.

Die französischen Versuche hörten damit nicht auf. Um 1890 bis 1892 suchte die Argus nach einer fahrbaren Passage im Bereich der Fälle. Auch sie kam nicht dauerhaft durch. Eine Handelsverbindung brauchte mehr als eine einzelne geglückte Fahrt: Schiffe mussten wiederholt, mit Ladung und zu verschiedenen Wasserständen vorankommen. [9]

§1893 wurde aus der Handelsfrage eine militärische

In den folgenden Jahrzehnten weitete Frankreich seine Herrschaft auf weitere Teile des heutigen Vietnam aus und drängte nach Westen. 1893 eskalierte der Konflikt mit Siam. Französische Kanonenboote übten bei Bangkok militärischen Druck aus. Im Vertrag vom 3. Oktober musste Siam seine Ansprüche auf Gebiete am linken Mekongufer und die Flussinseln aufgeben. Die Vorbereitungen zur französischen Kontrolle des Flusses liefen da bereits; der Vertrag war nicht der Anfang sämtlicher Maßnahmen. 2 [3] 10

Um auf den Flussabschnitten oberhalb der Khone-Fälle präsent zu sein, brauchte Frankreich dort bewaffnete Schiffe. Sie sollten seine Ansprüche absichern und sich zwischen den Stützpunkten bewegen können. Doch die Kanonenboote kamen von Süden und standen vor derselben Wasserbarriere wie die Handelsschiffe.

Archivaufnahme · Fonds ASEMI: Wahrscheinlich die La Grandière bei Thieng Sen, vermutlich dem heutigen Chiang Saen. Der Katalog nennt etwa 1900–1910; die Aufnahme entstand also wohl weit flussaufwärts von Don Khon. Fotograf unbekannt; PH30-209. Université Côte d’Azur, BU Lettres Arts Sciences Humaines, Fonds ASEMI. Katalog: Domaine public; geprüft am 09.11.2026. Quelle.

§Eine Bahn über die Insel

Die Lösung war ein Landweg auf Schienen. Die frühe Strecke führte über Don Khon, von Hang Khone im Süden bis zum nördlichen Anleger bei Ban Khone. Darüber wurden zunächst Schiffe beziehungsweise ihre transportierbaren Teile bewegt. Erst mit einer späteren Erweiterung kamen die Brücke und ein eigener Endhafen auf Don Det hinzu. Dieser historische Hafen lag nicht am heutigen Bootsankunftsbereich an der äußersten Nordspitze.

Orientierung: So waren die Häfen verbunden: zuerst quer über Don Khon, später über die Brücke bis zum Ostufer Don Dets. Der heutige Ankunftsbereich an der Nordspitze liegt woanders. Vereinfachte Übersicht, nicht maßstäblich.

Die kleine Bahn war damit Teil eines großen kolonialen Vorhabens. Sie sollte einen Verkehrsknoten schaffen und französische Herrschaft praktisch durchsetzbar machen. Ihre Gleise lösten einen örtlichen Engpass; eine einfache Wasserstraße bis China entstand daraus trotzdem nicht.

§Vor Ort nachgelesen

Vor Ort fotografiert: Warum Don Khon für Frankreich interessant war, erklärt diese Tafel der örtlichen Ausstellung.

Vor Ort fotografiert: Die Expeditionstafel vor Ort, mit dem europäischen Kern der Reisegruppe und Ansichten vom Mekong.

Wie die ersten Schiffe aus dem Wasser und auf die Wagen kamen, erzählt Teil 2. Dort beginnt die Geschichte am Ufer von Don Khon.

§Die Reihe über Don Det und Don Khon

• Teil 1: Im Süden von Laos: Warum hier eine Eisenbahn entstand (dieser Beitrag)

• Teil 2: Als die Schiffe über Land mussten

• Teil 3: Fünf Tage gegen den Mekong

• Teil 4: Zwischen den Häfen: Betrieb und Ende der Inselbahn

• Teil 5: Fünf Tage Don Det. Und einfach mal hier sein.

§Quellen und Einordnung

1. Mekong River Commission: Mekong River Basin. Geografischer Rahmen des Flusses; keine historische Bauchronik.

2. Université de Poitiers: Indochine. Cochinchina 1862, Kambodscha 1863, Ausweitung der französischen Herrschaft bis Laos 1893. Die unterschiedlichen kolonialen Verwaltungsformen sind nicht gleichzusetzen.

3. Eigene Tafelfotos: Expedition und koloniale Interessen. 1000007603.jpg, 1000007598.jpg und 1000007599.jpg. Bildgruppe zusätzlich 1000007609.jpg/1000007610.jpg. Lokale Ausstellung als Quelle, nicht als unabhängige Bestätigung jedes Details.

4. National Army Museum: Second Burma War. Niederburma nach dem Krieg 1852–1853 als britische Besitzung. Nicht schon für 1866 ganz Burma als britisch darstellen.

5. National Archives of Singapore: Law of the Land. Britischer Stützpunkt seit 1819; Straits Settlements mit Penang und Malakka. Kein britisch besetztes Laos.

6. National Army Museum: Third Burma War. Eroberung Oberburmas 1885, Annexion 1886, Handelsinteressen und französisch-britische Konkurrenz.

7. Library of Congress: Exploratory Expedition through Indochina. Katalogbeschreibung zu Garniers Expeditionsbericht: Reise 1866–1868, de Lagrée und Garnier. Das gesamte Buch wurde nicht neu vollständig ausgewertet.

8. Tourism Laos: Champasak, Khone Phapheng und Somphamit. Unterscheidung der benannten Abschnitte. Somphamit wird im Reisegebrauch häufig Li Phi genannt; der Name wird auch für das weitere Fallgebiet verwendet. Keine zusätzliche Datierung oder genaue Standortbestimmung der eigenen Aufnahmen daraus abgeleitet.

9. Eigene Tafelfotos: Schiffe, Bahn und Hang Khone. Steaming Ahead: 1000007604.jpg; The Railway’s Rise and Fall: 1000007593.jpg/1000007594.jpg; Hang Khone’s Heyday: 1000014042.jpg/1000014045.jpg. Technische Größenangaben sind Tafelangaben; die Bedeutung der Tonnagen ist nicht abschließend geklärt.

10. Zeitgenössische Presse in der Quellensammlung Messageries fluviales. Le Journal des débats, 13. Juni und 3. August 1893: abschnittsweise Bauweise; 3. Oktober 1897, PDF-S. 35: Doumers Augustreise mit nach ihm benannter Lok. L’Éveil économique, 23. März 1924, PDF-S. 108–109: Auszug eines Berichts von 1919 über verweigerten Transport. Moderne Transkription; Originalzeitungsseiten nicht zusätzlich kollationiert. Koloniale Perspektive und Interessen der Berichterstatter berücksichtigen.

11. EOX: EOxCloudless 2016, Lizenz und WMS. Der Datensatz 2016 steht unter CC BY 4.0, auch für kommerzielle Verwendung. Ausschnitt und Ortsmarkierungen sind redaktionell ergänzt. Mehrzeitliches Satellitenmosaik mit modernen Bauarbeiten, keine Aufnahme des kolonialen Flusszustands. WMS-Abfrage und Metadaten in 11_Khone_Faelle/Quellen.

12. ADB / laotisches Tourismusministerium: Projekt 49387-002, Januar 2018. S. 18, Abb. 4: Houa Don Det getrennt von Don Det Boat Landing am Ende der ehemaligen Bahntrasse. S. 82: Standort Don Det Old French Port, 13° 58’ 55“ N, 105° 55’ 26“ E. Nachweis des Standorts, nicht des historischen Baujahrs.

13. Natural Earth: Terms of Use. Geodaten der neuen Regionskarte sind gemeinfrei. Heutige Ländergrenzen, keine koloniale Besitzkarte.

14. Humazur: Nutzungshinweise. Verwendete Archivdatensätze nennen Domaine public. Herkunftsnachweis: Université Côte d’Azur, BU Lettres Arts Sciences Humaines, Fonds ASEMI; einzelne Signatur am Bild. Datierungen mit Fragezeichen bleiben unsicher.

Die Regionskarte zeigt heutige Ländergrenzen. Britische und französische Besitzungen werden im Text für unterschiedliche Zeitpunkte erklärt; sie sind nicht als ein einziger unveränderter Kolonialzustand dargestellt.

Schreibweisen wie Don Khon, Don Khone und Khône bezeichnen in den Quellen häufig dieselbe Insel. Don Khong ist dagegen eine andere, größere Insel in Si Phan Don.

Das mutmaßliche La-Grandière-Foto entstand nicht bei den Inseln. Katalog und Tafel nennen außerdem unterschiedliche Untergangsjahre.